と申します…わけあって血縁をなくし、1人で生きていく身です。

こちらで働かせていただけると助かります。

よろしくお願い申し上げます」

顔を上げると、芳輝はまたふわりと笑った。

「うん。こちらこそよろしくね。

緋沙の大事な子なら、客人としてずっといてくれても私は構わないのだけど…」

「お気持ちだけありがたく頂戴致します。

働くことは、勝手ながら私の強い願いでもあるので…未熟者ゆえ、ご迷惑をおかけすることとは存じますが…どうかよろしくお願い致します…」

「そう。ならーー

加代さんに。
頼む」

「承知しました」

入り口で控えていた家臣らしい男ーー甚之輔が、頭を下げる。

「では、桜、こちらに」

「ありがとうございます」

詩は芳輝に頭を下げる。

それから、牙蔵をチラと見た。

「…牙蔵君は少し待って」

芳輝に微笑まれ、牙蔵は薄く微笑む。

ーーあ。これ。たぶん面倒くさい時の顔だ…

詩がそう思ったら、牙蔵に一瞬睨まれた。

「牙蔵さん…ありがとうございました」

「…ん」

詩は小さくお礼を言うと、甚之輔について広間を後にしたのだった。ーーーーー

ーー…

寒い寒いと無意識に思いながら、地下牢で眠りに落ちたはずの美和。

ーーあれ…暖かい？

ふと意識が浮上すると、ふかふかの掛布が掛けられている。
火鉢の匂い。

ゆっくり目を開けると、地下牢の格子の前に育次と、美和の養父である齊藤の顔があった。

「…」

美和は慌てて起き上がる。

「父上…育次さん…」

齊藤は目を潤ませて美和を見つめた。

「美和…良かった。

育次殿の話を、殿は聞いてくださった」

「え…」

「叉羽殿は間者であることーー小原はもとより高島につくこと

全て裏も取れた」

美和はホッと息を吐く。

「…そうなのですか…よかった…！」

潤んだ瞳で、美和は胸に手を当てる。

「戦の前にお伝えしなければと…
小原のことだけが…気がかりだったのです」

「美和…」

齊藤が目を潤ませて美和を見つめる。

「…美和は沖田の国を…いや…何より殿を…愛しているのだな」

美和はポロポロと涙を流す。

と言ったな。

まだ18歳とか…所詮、世間知らずの若造だ」

「…若いが、なかなかのやり手で、頭も腕も切れると聞いている…

そもそも沖田家は”眠る虎”と言われていた。その底力は計り知れない…各国ともできれば敵に回したくない相手…

それを率いるのが、龍虎か…」

「…急ぎましょう、殿の元に」

「ああ」

3人は急いで広間に向かった。ーーーーー

「じゃ」

離れが見える場所まで来ると、牙蔵が詩にあっさり告げる。

「…あ」

頭を下げて、目線を上げた時にはもうその姿はなかった。

「…」

詩はゆっくり離れに歩く。

たった1晩。

なのに、ひどく長い間だったように感じる。

戸に手をかけて、聞こえぬほど小さく息を吐いた。

ーーと

ガラっ…！
内側から引き戸が開いて、中から仁丸が飛び出してくる。
引き戸にかかっていた手のせいで、詩のカラダが傾いだ。

「桜ッ！！」

「…っ」

言うが早いか、ガシッと掴まれ、詩は仁丸の腕の中に引き込まれていた。

「…っ
桜！！桜…っ！！」

「あ…」

いきなりすぎて、仁丸がどんな顔をしていたかわからない。
頭一つ分詩より高い仁丸。
信継のような大人の男と比べればまだ小柄で、少年らしいものの、意外に引き締まって、固い筋肉…

「…」

詩はどうしていいかわからず、棒立ちのままーーしばらくそのまま、抱き合う形になる。

「…」

ややして、確かめるように、ポンポンと背を撫でられると、仁丸は詩の肩を掴んで顔を覗き込んだ。
その顔はいつもの仁丸の顔だった。

「…おかえりなさい、桜。怪我はないようですね…」

詩はやっときちんと姿勢を正して、仁丸を見上げた。

「ただいま戻りました…あの…

ご心配、おかけしました…」

「はい、心配しました」

多くを語らず、顔を合わせた仁丸は優しく微笑む。

「申し訳ありません…」

頭を下げる詩に、仁丸は頷く。

「今度は僕と出かけましょう。きっとですよ」

詩は仁丸を見つめる。

きっと傷ついた顔は、はじめだけでーー

仁丸様は優しい。
初めて出会ったあの日から、ずっと。「桜の馬…僕も見てみたいです。

あの絵の

ハンベエはその様子を小首を傾げて見ていたが、「やっぱり、ちょっとは恥ずかしいのか？」とボソッとイザベラに言った。「あっ？」何の事だと言いたげに、イザベラはハンベエを見た。その時、ハンベエは左手で何かを払い除け、その同じ左手で手裏剣を放った。ハンベエが手裏剣を放った先で、弓を持った賊の一人が、胸のど真ん中にハンベエの手裏剣を受けて、驚愕に眼を見開いていた。男はゲボッと口から血を吐いて前にのめって倒れた。ハンベエから少し離れた地面にへし折れた矢が落ちていた。「おかしな真似するんじゃないよ。親分が死んでもいいのかいっ」凄まじい顔つきになってイザベラが怒鳴った。夜叉の表情になっている。遠巻きにしている山賊達に怒鳴った後、その怒りに燃え上がった眼差しをドン・バターに向けた。ドン・バターは震え上がり、「お前等、頼むから、馬鹿な真似するんじゃねえっ。」と子分達に向かって悲鳴のように叫んだ。ハンベエは弓で狙い撃たれた事に驚いた様子もなく、「いや、その、肌も露わの格好になってただろ。それが、恥ずかしかったのかな。・・・と、イザベラにしては意外な感じがしてな。」と質問の続きをした。「はあ？・・・それじゃあ何かい、あたしゃ、人前で裸晒して喜んでるイカれた露出狂の馬鹿女かい？、別に恥ずかしかないけど、スケベ野郎共にこれ以上サービスしてやる義理はないよ。十分目の保養はさせてやったんだしね。それにしても、ハンベエ、お前も緊張感の無い男だね。」イザベラはふんっと憎々しげに付け加えた。ハンベエ苦笑。「さて、親分さん、この後、どうしようかねえ。」イザベラは、ゾッとするほど酷薄そうな笑みを浮かべてドン・バターの方をねめ回した。ついさっきまでは、今夜はこの女の上に乗って、あんな事やこんな事をと、あらぬ事を考えていたドン・バターは、今や形勢逆転してみれば、とんでもない悪魔に捕まってしまったと感じずにはいられなかった。イザベラに眼を向けられ、メデューサに睨まれた人間が石に変わるように、体が硬直して仕方がない。それでも、ドン・バターは気力を振り絞って言った。「わしを盾にして、子分共を下がらせているが、それもいつまでも続かんぞ。下にいる子分共も駆け付けて来て、周りを取り囲む人数はどんどん増える。たった二人でどうするつもりだ。逃げられはせんぞ。」「ふん、増えるって言ったって、全部で精々百人くらいだろう。」イザベラ

でも、依織に対しての執着心は強かったと思う。「好きになったら、面倒くさいタイプかも」「へぇ。どの辺が？」「何から何まで全部。好きな人のことは、多分何でも知りたくなるし」依織のことは、何でも知っていないと気が済まなかった。「だから、私は執着心のない久我さんとは全く違うタイプなの」「ハハッ、そうだね。今のところは、ね」今のところはという言葉が少し引っ掛かったけれど、すぐに久我さんが話を変えたため私はその引っ掛かりをスルーした。「仕事は順調？」「相変わらず、毎日激務よ。来週からは夜勤が多くなるし。そっちは？」「僕も今月はちょうど来週から出張が入ってて忙しくなりそうかな」互いの仕事の話をしながら、ビールを片手に、宮崎地鶏の炭火焼きと、いかの塩辛をのせたじゃがバターを堪能する。私、今、癒されている。そう思わずにはいられないくらい、私はこの時間を満喫していた。けれど、その時間は長くは続かなかった。私と久我さんが入店して一時間ほどが経過した頃、一人の女性が来店した。「いらっしゃいませー。空いてる席、どうぞ」何気なく店の入口に目を向けると、今来店したばかりの女性が目を輝かせてこちらの方に近付いてきたのだ。そして、彼の名前を口にした。「久我さん！」二十代半ばくらいだろうか。綺麗に巻いたロングの髪に、いかにも男ウケしそうな清楚なワンピース。どこにでもいるような、美意識の高い可愛い系の女子だ。正直、この汚くて狭い飲み屋には相応しくないと思った。「野崎さん、偶然だね」「実は、松田部長から久我さんの行きつけの店がここだって教えてもらったんです。それで、もしかしたら会えるかなって」彼女は何の遠慮もなく、久我さんの隣に立ちカルアミルクを注文した。私と彼女が久我さんを挟み、三人で並んで立っている状態だ。彼女はキラキラした表情を見せながら久我さんを見上げ、会えて良かったといった内容の話を続ける。久我さんに会えて、よほど浮かれているのだろう。彼女が私の存在に気付いたのは、注文したカルアミルクを飲み始めてからだった。そして気付かせたのは、久我さんだった。「野崎さん。悪いんだけど、今日は連れがいるから」「え？あ……ウソ、すみません！お連れの方がいらっしゃったんですね」彼女は目を見開きながら、申し訳なさそうに私に会釈をした。私も居心地の悪さを感じながらも、彼女に軽く会釈した。「お二人は……お付き合いされてる